1956 yılında İstanbul'da doğdu.
Orta öğrenimini Işık Lisesi ve Robert Kolej'de tamamladı. 1974'te ABD'ye giderek Yale Üniversitesi ve Columbia Üniversitesi'nde tarih, felsefe ve Güney Amerika Siyasi Sistemleri üzerine eğitim gördü.
1984-1985 yıllarında Commodore 64 adlı kişisel bilgisayarı (PC) Türkiye'ye getirdi. Bilgisayar programcılığı ile ilgilendi, çeşitli konuşma ve konferanslara katıldı. Hatta Türkiye'nin ilk popüler bilgisayar dergisi olan COMMODORE'u kurup orada Baytan Bitirmez müstear ismiyle yazılar yazdı.
1990 yılında Müjde hanımla evlendi.
Sevan Nişanyan, çeşitli İngiliz ve Uzakdoğu yayınevleri için seyahat kitapları kaleme aldı. 1998 yılında Küçük Oteller Kitabını ilk kez yayımladı. Küçük Oteller Kitabı her sene yenilenerek bir referans kitabı haline geldi. Türk turizmine kitle turizmi dışında yeni bir yön kazandırma çabalarında önemli bir rol oynadı.
Agos gazetesindeki köşe yazarlığına son verildikten sonra, 29 Ekim 2008'den beridir Taraf gazetesinde "Kelimebaz" adlı köşede yazmaktadır.
Eserleri:
* Yanlış Cumhuriyet / Atatürk ve Kemalizm Üzerine 51 Soru, Kırmızı Yayınları, 2008
* Sözlerin Soyağacı: Çağdaş Türkçenin Etimolojik Sözlüğü, genişletilmiş ve gözden geçirilmiş 3. Basım, Adam Yay. 2007
* Küçük Oteller Kitabı (Türkiye'nin en Güzel Küçük Otelleri), Boyut Yay. 1998 .... 2008 (her yıl),
* Ankara'nın Doğusundaki Türkiye, Boyut Yay. 2006
* Elifin Öküzü ya da Sürprizler Kitabı, 2002
* Meraklısı için Karadeniz, Boyut Yay. 2000
* Herkesin Bilmediği Olağanüstü Yerler, Boyut Yay. 2000
* Mavi Kıyılarda Yeme İçme Sanatı, Intermedia 1998,ISBN
* American Express Guide: Prague, Mitchell Beazley (London) 1993.
* American Express Guide: Vienna and Budapest, Mitchell Beazley (London) 1992.
* American Express Guide: Athens and the Classical Sites, Mitchell Beazley (London) 1990.
* Karl Marx: Grundrisse, Ekonomi Politiğin Eleştirisi için Ön Çalışma (çeviri), Birikim Yay. 1979; 2. basım İletişim Y. 2008.